华盛顿大学的一项新研究表明，COVID-19大流行期间的封锁使青少年的大脑发育异常加速。Pixabay
在2019冠状病毒病大流行期间，各国政府采取了如居家令和学校停课等限制措施，以减缓这种呼吸道疾病的传播。大量证据表明，这种日常生活和社交活动的中断对青少年的心理健康产生了负面影响。
青春期是从童年到成年的过渡阶段，伴随着情感、行为和社会发展的巨大变化。这一时期也是自我认同、自信心和自我控制发展的关键阶段。大流行减少了青少年的社交活动，导致焦虑、抑郁和压力的报告显著增加，尤其是在女孩中。
即将发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的华盛顿大学研究发现，疫情还导致青少年大脑发育异常加速。这种现象在女孩中更为明显。测量大脑加速发育的年数时，女性的平均加速时间为4.2年，而男性为1.4年。
《科学美国人》和《新闻周刊》对此进行了报道。“我们认为COVID-19大流行是一场健康危机，”华盛顿大学学习与脑科学研究所(I-LABS)的资深作者兼联合主任帕特里夏·库尔(Patricia Kuhl)表示，“但我们也意识到，它对我们的生活产生了其他深远的影响，尤其是对青少年来说。”
大脑成熟度通过大脑皮层的厚度来衡量，皮层是大脑的外层组织。随着年龄的增长，大脑皮层自然会变薄，即使在青少年时期也是如此。众所周知，慢性压力和逆境会加速皮层变薄，这与神经精神和行为障碍的发展风险增加有关。焦虑和抑郁等许多疾病往往在青春期出现，女性的风险更高。
华盛顿大学的研究始于2018年，针对160名9至17岁的青少年进行了纵向研究，最初旨在评估典型青春期大脑结构的变化。该队列原定于2020年返回，但大流行推迟了重复测试，直到2021年。到那时，研究青少年发育的初衷已不再可行。
I-LABS的主要作者、研究科学家内瓦·科里根(Neva Corrigan)表示：“一旦大流行开始，我们就开始考虑哪些大脑测量方法可以帮助我们估计大流行封锁对大脑的影响。”“对我们的青少年来说，呆在家里而不是在他们的社交群体中——不去学校，不参加体育活动，不出去玩，这意味着什么?”
华盛顿大学学习与脑科学研究所(I-LABS)的一项新研究发现，COVID-19大流行封锁导致青少年大脑发育异常加速。这种成熟在女性中更为明显，如图所示。威斯康辛大学教学实验室
研究人员利用2018年的原始数据，创建了一个青少年时期预期皮层变薄的模型。随后，他们重新检查了青少年的大脑，超过80%的人返回进行了第二组测量。青少年的大脑在整个青春期都表现出加速变薄的普遍效应，但在女性身上更为明显。女性大脑皮层变薄的影响遍及整个大脑，包括所有脑叶和两个半球，而男性中这种影响仅出现在视觉皮层。
库尔指出，与男性大脑相比，女性大脑受到的影响更大，这可能与女孩和男孩在社交互动中的重要性差异有关。她补充说，女性青少年往往更依赖与其他女孩的关系，优先考虑聚会、交流和分享感受的能力，而男孩则更喜欢进行体育活动。
“青少年真的在走钢丝，试图让他们的生活恢复正常，”库尔说。“他们承受着巨大的压力。然后一场全球大流行来袭，他们正常的压力释放渠道就消失了。这些释放渠道已经不复存在，但由于社交媒体的存在，社会的批评和压力依然存在。这场大流行似乎真正造成的是将女孩隔离开来。所有的青少年都被孤立了，但女孩的情况更糟。它对大脑的影响要大得多。”
库尔表示，大脑皮层不太可能再次变厚，但在恢复正常的社会互动和出口后，恢复的潜力可能会随着时间的推移而缓慢变薄。还需要进一步的研究来证实这一点。
“有可能出现一些复苏，”库尔说。“另一方面，也可以想象，在这些青少年中，大脑的成熟将继续加速。”
在老年人中，大脑认知功能的测量，如处理速度和完成典型任务的能力，与大脑皮层变薄的程度有关。库尔表示，这种数据尚不能用于青少年，但这可能是未来研究的方向。
库尔说：“这次大流行为青少年大脑的脆弱性提供了一个测试案例。”“我们的研究提出了一系列新的问题，即加速大脑衰老过程意味着什么。所有最好的研究都会提出深刻的新问题，我认为这就是我们在这里所做的。”
阿里尔·罗克姆(Ariel Rokem)是华盛顿大学心理学研究副教授，也是eScience研究所的数据科学研究员。这项研究得到了贝佐斯家族基金会的资助。
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